Algunas bacterias que causan enfermedades se están volviendo resistentes a los antibióticos debido a su peculiar vida sexual, afirman investigadores en su publicación en la revista Science. El nuevo estudio ayuda a los científicos a entender cómo las bacterias desarrollan resistencia a los antibióticos, que es un reto importante para el tratamiento de las enfermedades infecciosas, afirman los autores del Imperial College de Londres.

La investigación la realizaron en una bacteria llamada neumococo (Streptococcus pneumoniae), que causa enfermedades como la neumonía y la meningitis bacteriana. Las infecciones neumocócicas causan aproximadamente un millón de muertes cada año a nivel mundial y las bacterias se están volviendo resistentes a muchos antibióticos, haciendo cada vez más difícil su tratamiento. Muchos científicos creen hoy en día que el estudio de esta resistencia se debe a la adaptación de las bacterias neumocócicas en ocasiones por adquirir el ADN de otras bacterias, incluso de otras especies.

El Dr. William Hanage, el autor principal del estudio dijo: “Las bacterias tienen una muy peculiar vida sexual. Cuando los seres humanos tienen los niños que mezclan su ADN con el de su pareja, pero las bacterias pueden recoger ADN de todo tipo de lugares, incluso de otras especies. Nuestra investigación muestra que las bacterias que hacen eso, que se someten a su sexo, con sus propias y de otras especies son más propensas a desarrollar la resistencia a los antibióticos.”

Las bacterias se reproducen asexualmente, por división en dos idénticos para producir la hija de las células. A veces, sin embargo, pueden tardar hasta que el ADN de otras bacterias o el medio ambiente, se incorporare a su propio genoma. Este proceso de mezcla, llamada recombinación, es lo que sucede en los animales durante la reproducción sexual. Es más común entre las bacterias de la misma especie pero, a diferencia de los animales, las bacterias pueden a veces sufrir recombinación con diferentes especies de bacterias, lo que significa el final de las células hijas con el ADN de estas especies.

Algunas combinaciones de ADN pueden ayudar a las bacterias a sobrevivir mejor. Parece ser que las cepas resistentes a los antibióticos de los neumococos son más propensos a mezclar su ADN de esta manera, y así tienen más probabilidades de éxito en la adaptación que les ayuda a resistir el tratamiento con los antibióticos.

El Dr. William Hanage agregó: “La resistencia a los antibióticos es un problema creciente, sobre todo potencialmente peligrosas para las infecciones neumocócicas. Nuestros nuevos descubrimientos nos ayudan a entender cómo las bacterias pueden escaparse de espacios reducidos, la búsqueda de nuevas formas de evadir los medicamentos que bombardearlos hacia el exterior celular. En última instancia, esperamos que se podría utilizar este conocimiento para limitar la aparición de nuevos tipos de resistencia a los antibióticos. ”

Los investigadores examinaron el ADN de 1.930 diferentes cepas de S. pneumoniae, así como tres especies estrechamente relacionadas, S. mitis, S. pseudopneumoniae y S. oralis recogidos por un método llamado Mecanografía de secuencias de múltiples locus (MLST). Encontraron que las cepas con el que se proponía la recombinación de ADN, o la mezcla de ADN con los demás miembros de la misma especie, y otros estaban estrechamente relacionados.

Los investigadores entonces compararon estos resultados con los datos sobre resistencia a los antibióticos comúnmente utilizados penicilina, eritromicina, tetraciclina, cloranfenicol y cefotaxima. Encontraron que las bacterias con el ADN mezclado tenían más probabilidades de ser resistentes a los antibióticos, lo que sugiere un vínculo entre la recombinación y la resistencia a los antibióticos.