Por todos es conocido que de todos los animales actuales, nuestros parientes más cercanos son los chimpancés. La separación de las líneas evolutivas entre estos y nosotros se produjo aproximadamente hace unos 6 millones, y por ese motivo los paleontólogos han tratado de encontrar los fósiles de los homínidos de ese período. Descifrar el más antiguo que tengamos conocimiento siempre ha sido una carrera en el tiempo y donde las controversias han aflorado y la escasés de evidencias irrefutables ha abundado.

Pocas veces se había realizado un esfuerzo conjunto para comprensión similar a éste. Once investigaciones diferentes, todas ellas en un mismo número especial de la revista Science, para  reunir todo lo que se sabe sobre uno de los homínidos más antiguos de los que se tiene noticia, Ardipithecus ramidus, un antepasado de los humanos actuales que prosperó en lo que hoy es Etiopía hace casi cuatro millones y medio de años. Lo que le sitúa muy cerca del momento en que se cree que vivió el último ancestro común entre humanos y chimpancés.

El esqueleto de “Ardi”, asignado a una de las especies de Ardipithecus, tiene 4.4 millones de años y, por lo tanto, no representaría al homínido más antiguo. Pero hasta hoy, es el esqueleto más completo del que disponemos para esta cronología y nos permite hipotetisar sobre cual sería la morfología de este ancestro común entre los chimpancés y los humanos. El esqueleto de “Ardi”, no presenta ninguna característica del tipo de locomoción de los chimpancés y gorilas. En cambio, muestra claras adaptaciones al bipedismo en sus piernas, así como una capacidad de trepar a los árboles en la extremidad superior.

Estas son parte de las conclusiones de once estudios realizados por un equipo de 47 paleoantropólogos y geólogos de todo el mundo, quienes trabajaron durante 14 años acumulando piezas fósiles rescatadas del homínido.

Precisamente, en los últimos quince años se han encontrado diferentes candidatos a representar al homínido más antiguo , que tienen entre 5 y 7 millones de años de antigüedad: Sahelanthropus, Orrorin y Ardipithecus. Aunque no existe un consenso a la hora de interpretar y clasificar a los fósiles de estos tres géneros.

Los restos del esqueleto parcial de Ardi fueron encontrados hace 15 años  en el valle del río Awash en Etiopía por un equipo multidisciplinar dirigido por Tim White, de la Universidad de Berkeley en California. Fue un hallazgo extraordinario porque “Ardi” era un millón de años más antiguo que el esqueleto de “Lucy”, la famosa Australopithecus afarensis que vivió hace 3,2 millones de años. Debido a su estado de conservación, los fósiles de “Ardi” han requerido laboriosos trabajos de restauración, realizados en su mayor parte por el propio Tim White. Una vez tratados, los fósiles de “Ardi” también necesitaban un exhaustivo estudio científico que ofreciera toda la información que estos fósiles podían proporcionar.

En el número especial de Science del mes de octubre se analizan prácticamente todos los aspectos de “Ardi”: sus características biológicas, la forma del pie, de la mano, de la pelvis, su locomoción, así como el ambiente en el que vivió. Sin duda, este estudio constituye uno de los más completos efectuados sobre un fósil de homínido.

Es decir, la locomoción de “Ardi” sería mixta, y aunque en los árboles sería un ágil trepador, cuando caminaba por el suelo lo hacía de forma erguida. De esta forma, vemos que la locomoción bípeda vuelve a convertirse en una adaptación fundamental para la evolución de los homínidos y aunque en su aspecto general inicialmente estos eran bastante similares a los chimpancés, ya caminaban de una forma similar a la nuestra.

Referencia

Science 2 de Octubre. Edicion Especial. http://www.sciencemag.org/ardipithecus/

Ardi: Oldest human squeleton. National geographic http://ngm.nationalgeographic.com/human-evolution/human-ancestor