Si les cuento que el protagonista de esta historia es uno de los animales más feos del mundo estaríamos reivindicando al Principito cuando una vez dijo que lo esencial es invisible a los ojos. Para hacer más dramática la historia este roedor llamado “topo desnudo” (Heterocephalus glaber) es casi ciego y lampiño (sin pelos). ¿Qué atractivo podrá tener investigar este curioso y feo animal? Pues bien, a pesar de ser un animal muy longevo, nunca padece de cáncer. Investigadores de New York y Nasville han encontrado las responsables de algunos mecanismos celulares peculiares y únicos de este animal que podrían dar pistas interesantes sobre el cáncer.

La famosa frase de Monod que “… cualquier cosa encontrada cierta en Escherichia coli (bacteria) también debe serlo en los elefantes”, refleja la creencia generalizada en Biologia de los organimos “modelo”. De esa forma la atención y los recursos se “centran de forma más eficaz en unos pocos y sabiamente elegidos sistemas u organismos “modelo“. La frase de Monod es válida en algunos procesos pero el fenómeno que describiremos como “claustrofobia” celular solo ocurre en este roedor y en ningún otro mamífero.

Los resultados, presentados en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de los EE.UU., demuestran que las células de este topo expresan un gen llamado p16 que hace que las células sean “claustrofóbicas”, es decir, detienen su proliferación cuando comienzan a agruparse y quedan confinadas espacialmente. En todos los cultivos celulares las células se agrupan y amontonan y el número de estas generalmente depende de la disponibilidad de espacio y alimento. En este organismo “no modelo” cuando muchas células se amontonan, cortan el crecimiento descontrolado antes de empezar. El efecto de p16 es tan pronunciado que las células mutantes en este gen no varían su crecimiento pero las células normales pasan a ser plenamente cancerosas.

“Creemos que hemos encontrado la razón de que estos topos no padecen cáncer, y es una sorpresa”, dice Vera Gorbunova, de la Universidad de Rochester e investigadora principal en el descubrimiento. “Es muy pronto para especular sobre las consecuencias, pero si el efecto de p16 puede ser simulado en los seres humanos podemos tener una manera de detener el cáncer antes de que este comience”.

Estos feos animales casi sin pelo son raros y viven en comunidades subterráneas. A diferencia de cualquier otro mamífero, estas comunidades consisten de reinas y de trabajadores que recuerdan más a las abejas que a los roedores. Ests topos lampiños pueden vivir hasta 30 años, lo que es excepcionalmente largo para un pequeño roedor. Es precisamente el cáncer una enfermedad que aparece más frecentemente en la vejez. Sin embargo y a pesar del gran número de observaciones en estos animales, nunca se ha registrado un único caso de cáncer en los animales confinados. Agregando a su misterio está el hecho de que en estos roedores las manifestaciones de la vejez solo aparecen al final de sus vidas.

En el año 2006, estos investigadores descubrieron que la telomerasa, una enzima que puede alargar la vida de las células, pero también puede aumentar la tasa de cáncer, es muy activa en los pequeños roedores, pero no en los grandes.

“No habíamos visto antes este mecanismo contra el cáncer porque sencillamente no existe en las dos especies más utilizadas para la investigación del cáncer: los ratones y los seres humanos. Los ratones son de corta vida y los seres humanos son de gran cuerpo. Pero este mecanismo parece existir sólo en los pequeños animales de larga vida “.

Cuando Gorbunova y su equipo comenzaron a investigar específicamente las células del topo se sorprendieron de lo difícil que era crecer las células en el laboratorio para los estudio. Las células simplemente se negaban que un cierto número de ellas ocuparon un espacio. Otras células, como las células humanas, también dejan de replicarse cuando la población es muy densa, pero las células del topo estaban llegando a su límite mucho antes que las células de otros animales.

“Puesto que el cáncer es, básicamente, la reproducción celular fuera de control, nos dimos cuenta de que todo lo que estaba haciendo era probablemente lo mismo que impedía que el cáncer se inicie en los topo”, dice Gorbunova.

Como muchos animales, incluyendo seres humanos, las ratas topo tienen un gen llamado p27 que impide el hacinamiento celular, pero los topo añaden una defensa más temprana con en el gen p16. Las células cancerosas tienden a encontrar formas de evitar a p27, pero con la doble barrera esto puede dificultarse.

Ahora los investigadores están planeando profundizar en la genética del topo para ver si su resistencia al cáncer podría ser aplicable a los seres humanos.

Referencia

Seluanov A, Hine C, Azpurua J, Feigenson M, Bozzella M, Mao Z, Catania KC, Gorbunova V. Hypersensitivity to contact inhibition provides a clue to cancer resistance of naked mole-rat. Proc Natl Acad Sci U S A. 2009 Oct 26. Epub ahead of print doi:10.1073/pnas.0905252106